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Bis zur Erfindung von Kolbendampfmaschinen, hatten Menschen überwiegend durch Kurbel-, Tret-, Wind- und Wassermühlen, die Möglichkeit Maschinen zu nutzen.

Mit diesen Kräften konnte man Wasser schöpfen, Kaffee und Getreide mahlen, hämmern, schleifen, Wind machen, Pressluft oder Vakuum erzeugen, Zugbrücken antreiben und auch Kohle und Metalle fördern und bewegen. Die Muskelkraft von Pferden, Hunden, anderen Tieren und von Menschen wurde auch im Personen und Güterverkehr eingesetzt. Die damaligen Kraftübertragungselemente werden in, zum Teil verfeinerter Form, bis heute genutzt.